Hamilton ή Kirkman; Η τυχαία ιστορία ενός μεγάλου μαθηματικού ονόματος

Σαν σήμερα το 1855

  Ο Thomas Penyngton Kirkman παρουσίασε μια εργασία σχετικά με το γενικό πρόβλημα του προσδιορισμού μιας συνθήκης κάτω από την οποία ένας γράφος είναι Χαμιλτονιανός.

Σε αντίθεση με τον William Rowan Hamilton, ο οποίος ενδιαφερόταν κυρίως για τις αλγεβρικές σχέσεις ενός συγκεκριμένου γράφου (του γραφήματος που συνδεόταν με το περίφημο Ικοσιανό Παιχνίδι), ο Kirkman ενδιαφερόταν για τη γενική μελέτη των «Χαμιλτονιανών κύκλων» (Hamiltonian circuits) σε οποιονδήποτε γράφο.

Ο Kirkman ήταν εφημέριος  σε μια μικρή και απομονωμένη αγγλική ενορία, αλλά παρά τις περιορισμένες ακαδημαϊκές του δυνατότητες συνέχισε να κάνει σημαντικές και τακτικές συνεισφορές στα μαθηματικά.

Η λύση που πρότεινε για το πρόβλημα ήταν λανθασμένη· ωστόσο, το 1856 παρουσίασε μια δεύτερη εργασία, στην οποία περιέγραψε μια γενική κατηγορία γραφημάτων που δεν περιέχουν τέτοιον κύκλο.

Ο Kirkman μελέτησε επίσης την ύπαρξη Χαμιλτονιανών κύκλων στο δωδεκάεδρο, μια παραλλαγή του Ικοσιανού παιχνιδιού (Icosian game) που είχε μελετήσει και ο Hamilton.

Μάλιστα, οι δύο μαθηματικοί συναντήθηκαν μία φορά, το 1861, όταν ο Hamilton επισκέφθηκε τον Kirkman στο  σπίτι του.

Το γεγονός ότι τελικά το όνομα του Hamilton συνδέθηκε με τους κύκλους αυτούς και όχι του Kirkman, φαίνεται να είναι ένα από τα τυχαία περιστατικά της ιστορίας — ή ίσως οφείλεται στη μεγαλύτερη φήμη του Hamilton λόγω της ανακάλυψης των τετραδονίων (quaternions)και της σημαντικής εργασίας του στη μαθηματική φυσική.