Mary Jackson, ο ανθρώπινος υπολογιστής

Σαν σήμερα, το 1921, γεννήθηκε η Mary Jackson

Η Mary Jackson ( 9 Απριλίου 1921 – 11 Φεβρουαρίου 2005) ήταν Αμερικανίδα μαθηματικός και αεροδιαστημική μηχανικός στην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή για την Αεροναυτική (NACA), η οποία το 1958 διαδέχθηκε από την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA).

Εργάστηκε στο Ερευνητικό Κέντρο Langley στο Hampton της Βιρτζίνια για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας της. Ξεκίνησε το 1951 ως «υπολογιστής» (computer), δηλαδή ως άτομο που εκτελούσε πολύπλοκους μαθηματικούς υπολογισμούς με το χέρι, στο φυλετικά διαχωρισμένο τμήμα West Area Computing. Παρακολούθησε προχωρημένα μαθήματα μηχανικής και, το 1958, έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα μηχανικός της NASA.

Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα περιστατικά της ζωής της ήταν όταν χρειάστηκε να ζητήσει ειδική άδεια από δικαστήριο για να παρακολουθήσει μαθήματα σε σχολείο λευκών, καθώς οι φυλετικοί διαχωρισμοί δεν της το επέτρεπαν. Με επιμονή και θάρρος, κατάφερε να εξασφαλίσει την άδεια, ανοίγοντας τον δρόμο για την επαγγελματική της εξέλιξη.

Μετά από 34 χρόνια στη NASA, η Jackson είχε φτάσει στον υψηλότερο δυνατό βαθμό μηχανικού. Συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να προαχθεί περαιτέρω χωρίς να γίνει προϊσταμένη. Έτσι, δέχτηκε υποβιβασμό για να αναλάβει θέση διευθύντριας τόσο στο Ομοσπονδιακό Πρόγραμμα Γυναικών, στο Γραφείο Προγραμμάτων Ίσων Ευκαιριών της NASA, όσο και στο Πρόγραμμα Θετικής Δράσης. Σε αυτόν τον ρόλο, εργάστηκε για να ενισχύσει την πρόσληψη και την προώθηση γυναικών στους τομείς της επιστήμης, της μηχανικής και των μαθηματικών.

Η ιστορία της έγινε ευρύτερα γνωστή μέσα από την ταινία Hidden Figures («Αφανείς Ηρωίδες»), η οποία παρουσιάζει τη συμβολή των Αφροαμερικανίδων γυναικών στη διαστημική κούρσα των Ηνωμένων Πολιτειών και αναδεικνύει τις δυσκολίες που αντιμετώπισαν λόγω φυλετικών και κοινωνικών διακρίσεων.