Ένα πρόβλημα 50 ετών, μια οδοντόβουρτσα και το Microsoft Word!

17 Ιουλίου 2014. Κάπου στη Γερμανία, ένας 67χρονος συνταξιούχος μαθηματικός βουρτσίζει τα δόντια του.

Δεν βρίσκεται μπροστά σε έναν πίνακα γεμάτο εξισώσεις. Δεν συμμετέχει σε κάποιο επιστημονικό συνέδριο. Δεν έχει γύρω του μια ομάδα ερευνητών.

Έχει μια οδοντόβουρτσα στο χέρι.

Και ξαφνικά… Εύρηκα!

Ο Τόμας Ρόιεν (Thomas Royen) μόλις έχει συλλάβει την ιδέα που θα του επιτρέψει να λύσει ένα από τα διασημότερα άλυτα προβλήματα της θεωρίας πιθανοτήτων: την περίφημη ανισότητα συσχέτισης του Gauss.

Ένα πρόβλημα που είχε αντισταθεί επί δεκαετίες στις προσπάθειες σπουδαίων μαθηματικών.

Ο Ρόιεν κάθεται στον υπολογιστή του και γράφει την απόδειξη. Όχι στο LaTeX, το αγαπημένο εργαλείο των μαθηματικών, αλλά στο Microsoft Word. Δεν γνωρίζει καν να χρησιμοποιεί το LaTeX!

Η απόδειξή του είναι εκπληκτικά σύντομη. Τη δημοσιεύει τον Αύγουστο του 2014.

Και μετά;

Σχεδόν τίποτα.

Ούτε διθυραμβικές ανακοινώσεις ούτε ιδιαίτερη προσοχή από τη μαθηματική κοινότητα. Ελάχιστοι αντιλαμβάνονται αρχικά τη σημασία της εργασίας του.

Χρειάζεται να περάσουν σχεδόν τρία χρόνια, μέχρι το 2017, για να γίνει ευρύτερα γνωστό ότι ένας συνταξιούχος στατιστικός είχε καταφέρει αυτό που άλλοι προσπαθούσαν επί δεκαετίες.

Και μάλιστα με μια απόδειξη λίγων σελίδων!

Η ιστορία του Ρόιεν είναι μια υπενθύμιση ότι οι μεγάλες μαθηματικές ανακαλύψεις δεν απαιτούν πάντα πανεπιστημιακά αξιώματα, πολυμελείς ερευνητικές ομάδες ή υπερυπολογιστές.

Μερικές φορές αρκούν μια καλή ιδέα, δεκαετίες μαθηματικής εμπειρίας και η επιμονή ενός ανθρώπου που εξακολουθεί να σκέφτεται.

Και, φυσικά, η σωστή οδοντόκρεμα!

Πηγή: Quanta Magazine, «A Long-Sought Proof, Found and Almost Lost», 28 Μαρτίου 2017.