Frances Elizabeth Holberton

Σαν σήμερα, το 1917, γεννήθηκε η Frances Elizabeth Holberton

Η Frances Elizabeth Holberton (1917 – 2001) ήταν Αμερικανίδα επιστήμονας υπολογιστών και μία από τους έξι αρχικούς προγραμματιστές του πρώτου ηλεκτρονικού ψηφιακού υπολογιστή γενικής χρήσης, του ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer).

Η Holberton αρχικά σπούδασε δημοσιογραφία, επειδή το πρόγραμμα σπουδών επέτρεπε στους φοιτητές να ταξιδεύουν σε διάφορα μέρη. Επιπλέον, η δημοσιογραφία ήταν ένα από τα λίγα επαγγέλματα που ήταν ανοιχτά στις γυναίκες τη δεκαετία του 1940. Η ίδια ανέφερε ότι την πρώτη ημέρα των μαθημάτων της στο University of Pennsylvania, ο καθηγητής μαθηματικών τη ρώτησε αν δεν θα ήταν καλύτερα να βρίσκεται στο σπίτι μεγαλώνοντας παιδιά. Αντί όμως να αποθαρρυνθεί, εκείνη επέμεινε και τελικά απέκτησε πτυχίο μαθηματικών.

Μετά την αποφοίτησή της το 1942, η Μπέτι ανταποκρίθηκε σε μια αγγελία του αμερικανικού στρατού που ζητούσε «ανθρώπινους υπολογιστές» για την υποστήριξη της πολεμικής προσπάθειας. Αυτές οι γυναίκες μαθηματικοί υπολόγιζαν χειροκίνητα τις βαλλιστικές τροχιές του πυροβολικού — μια εξαιρετικά κουραστική αλλά κρίσιμη εργασία για την ακρίβεια των βολών. Τουλάχιστον 200 γυναίκες προσλήφθηκαν από τη Σχολή Μηχανικών Moore για να εργαστούν ως «υπολογιστές», και έξι από αυτές επιλέχθηκαν αργότερα ως οι πρώτοι προγραμματιστές του ENIAC: η Betty Holberton, η Kay McNulty, η Marlyn Wescoff, η Ruth Lichterman, η Betty Jean Jennings και η Fran Bilas.

Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Holberton εργάστηκε στην εταιρεία Remington Rand καθώς και στο National Bureau of Standards. Το 1959 έγινε επικεφαλής του Τμήματος Έρευνας Προγραμματισμού στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένων Μαθηματικών του David Taylor Model Basin. Συμμετείχε στην ανάπτυξη του υπολογιστή UNIVAC, σχεδιάζοντας πίνακες ελέγχου που τοποθετούσαν το αριθμητικό πληκτρολόγιο δίπλα στο βασικό πληκτρολόγιο. Επίσης έπεισε τους μηχανικούς να αντικαταστήσουν το μαύρο εξωτερικό περίβλημα του υπολογιστή με τον γκριζομπέζ τόνο που αργότερα έγινε το καθιερωμένο χρώμα των υπολογιστών.

Ήταν μεταξύ εκείνων που έγραψαν το πρώτο σύστημα ταξινόμησης (SORT/MERGE). Για να αναπτύξει το δέντρο αποφάσεων της δυαδικής ταξινόμησης, η Holberton χρησιμοποίησε ακόμη και μια τράπουλα χαρτιών. Έγραψε επίσης τον κώδικα που επέτρεπε σε μια ομάδα δέκα μονάδων μαγνητικής ταινίας να διαβάζουν και να γράφουν δεδομένα όποτε χρειαζόταν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Επιπλέον δημιούργησε το πρώτο πακέτο στατιστικής ανάλυσης, το οποίο χρησιμοποιήθηκε στην απογραφή των Ηνωμένων Πολιτειών το 1950.

Το 1953 διορίστηκε επόπτρια προηγμένου προγραμματισμού σε τμήμα του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένων Μαθηματικών του Ναυτικού στο Μέριλαντ, όπου εργάστηκε μέχρι το 1966. Η Holberton συνεργάστηκε με τον John Mauchly για την ανάπτυξη του συνόλου εντολών C-10 για τον υπολογιστή BINAC, το οποίο θεωρείται πρότυπο για τις σύγχρονες γλώσσες προγραμματισμού.

Συμμετείχε επίσης στη διαμόρφωση των πρώτων προτύπων για τις γλώσσες προγραμματισμού COBOL και FORTRAN μαζί με τη Grace Hopper. Αργότερα, ως υπάλληλος του National Bureau of Standards, είχε ενεργό ρόλο στις δύο πρώτες μεγάλες αναθεωρήσεις του προτύπου της γλώσσας Fortran («FORTRAN 77» και «Fortran 90»).

Η Frances Elizabeth Holberton πέθανε στις 8 Δεκεμβρίου 2001 στο Ρόκβιλ του Μέριλαντ, σε ηλικία 84 ετών, από καρδιακή νόσο, διαβήτη και επιπλοκές εγκεφαλικού επεισοδίου που είχε υποστεί μερικά χρόνια νωρίτερα. Άφησε πίσω της τον σύζυγό της John Vaughn Holberton και τις δύο κόρες τους, Pamela και Priscilla.