Ο καταστροφέας των κόσμων

 Σαν σήμερα, το 1904, γεννήθηκε ο Τζ. Ρόμπερτ Οπενχάιμερ.

  Ο Τζ. Ρόμπερτ Οπενχάιμερ (22 Απριλίου 1904 – 1967) ήταν Αμερικανός θεωρητικός φυσικός. Διακρίθηκε από νωρίς ως εξαιρετικά προικισμένος μαθηματικός και ανδρώθηκε επιστημονικά κατά την περίοδο της ανάπτυξης της κβαντομηχανικής τη δεκαετία του 1920. Σπούδασε στη Γερμανία κοντά στον Μαξ Μπορν και δημοσίευσε τις πρώτες σημαντικές εργασίες του σε πολύ νεαρή ηλικία. Με την επιστροφή του στις Ηνωμένες Πολιτείες, προσκλήθηκε από πολλά πανεπιστήμια και τελικά επέλεξε το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, διατηρώντας παράλληλα συνεργασία με το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας στην Πασαντίνα. Υπήρξε εξαίρετος διδάσκων και ανέδειξε πολλούς αξιόλογους μαθητές.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1930, περίπου την ίδια εποχή που ο φίλος του Χανς Μπέτε ανέπτυσσε τη σύγχρονη κατανόηση της πυρηνικής φυσικής και εξηγούσε την παραγωγή ενέργειας στον Ήλιο, ο Οπενχάιμερ στράφηκε στην αστροφυσική και στη μελέτη των άστρων. Το 1938–1939 δημοσίευσε τρεις εργασίες μαζί με μαθητές του, στις οποίες προέβλεπε την ύπαρξη αστέρων νετρονίων. Στην τελευταία εργασία έδειξε ότι αστέρες νετρονίων πέρα από ένα ορισμένο όριο μάζας καταρρέουν ανεξέλεγκτα υπό τη βαρύτητα. Η εργασία αυτή θεωρείται η πρώτη σύγχρονη μαθηματική πρόβλεψη της ύπαρξης των μελανών οπών, περίπου ενάμιση αιώνα μετά τη θεωρητική διατύπωση της ιδέας από τον Τζον Μίτσελ.

Το φθινόπωρο του 1941, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ενημερώθηκαν από τους Βρετανούς ότι ήταν πιθανή η κατασκευή ατομικής βόμβας —και ότι η Γερμανία ίσως εργαζόταν προς αυτή την κατεύθυνση— ο πρόεδρος Φραγκλίνος Ρούζβελτ συγκρότησε επιτροπή υπό τον Τζέιμς Κόναντ για τον συντονισμό της σχετικής προσπάθειας. Ο Κόναντ, γνωρίζοντας τον Οπενχάιμερ, του ανέθεσε ένα απαιτητικό έργο υπολογισμών, στο οποίο συμμετείχαν πολλοί από τους μαθητές του.

Τον Ιούνιο του 1942 ιδρύθηκε το πρόγραμμα κατασκευής της ατομικής βόμβας, με επικεφαλής τον στρατηγό Λέσλι Γκρόουβς για τα οργανωτικά ζητήματα. Εκείνος επέλεξε τον Οπενχάιμερ ως επιστημονικό υπεύθυνο — μια επιλογή που αρχικά προκάλεσε έκπληξη, καθώς δεν είχε διοικητική εμπειρία. Ωστόσο, αποδείχθηκε εξαιρετικά επιτυχημένη. Ο Οπενχάιμερ επέδειξε σπάνια ικανότητα στη συγκρότηση και καθοδήγηση ομάδας επιστημόνων υψηλότατου επιπέδου, όπως ο Ρίτσαρντ Φάινμαν. Κατανοούσε άμεσα τη φύση κάθε προβλήματος και μπορούσε να καθοδηγήσει αποτελεσματικά την επίλυσή του, ακόμη και διαχειριζόμενος ισχυρές προσωπικότητες όπως ο Έντουαρντ Τέλλερ.

Το πρόγραμμα στέφθηκε με επιτυχία: δημιουργήθηκαν εγκαταστάσεις για την παραγωγή πλουτωνίου και εμπλουτισμένου ουρανίου, ενώ ο σχεδιασμός των όπλων πραγματοποιήθηκε στο Λος Άλαμος. Δεδομένου ότι δεν υπήρχε προηγούμενο για πυρηνικά όπλα, οι επιστήμονες ανέπτυξαν όλη τη σχετική θεωρία και τους υπολογισμούς από την αρχή. Η πρώτη επιτυχής δοκιμή πραγματοποιήθηκε στις 16 Ιουλίου 1945 στο Νέο Μεξικό. 

 Χαρακτηριστικά είναι τα λόγια του Οπενχάιμερ, με τα οποία περιέγραψε τη στιγμή της πρώτης έκρηξης ατομικής βόμβας στην έρημο του New Mexico στις 16 Ιουλίου του 1945.

«Μερικοί άνθρωποι γέλασαν, μερικοί άνθρωποι φώναζαν, οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν σιωπηλοί. Μέσα στο μυαλό μου κυριάρχησε ένας στίχος, μια γραμμή από το "Bhagavad-Gita" στην οποία ο Krishna προσπαθεί να πείσει τον πρίγκιπα ότι πρέπει να κάνει το καθήκον του: "Είμαι ο θάνατος: ο καταστροφέας των κόσμων"».

Τρεις εβδομάδες αργότερα, ακολούθησαν οι ρίψεις των ατομικών βομβών στη Χιροσίμα και στο Ναγκασάκι.

Ο Οπενχάιμερ διαφώνησε με την απόφαση του προέδρου Χάρι Τρούμαν να χρησιμοποιηθεί δεύτερη βόμβα στο Ναγκασάκι, θεωρώντας την περιττή. Σταδιακά έγινε έντονα επιφυλακτικός απέναντι στην ανάπτυξη ολοένα ισχυρότερων πυρηνικών όπλων και αντιτάχθηκε ιδιαίτερα στην κατασκευή της βόμβας υδρογόνου.

Το 1947 αποχώρησε από το ερευνητικό κέντρο του Λος Άλαμος και ανέλαβε τη διεύθυνση του Ινστιτούτου Προηγμένων Σπουδών στο Πρίνστον, όπου εργαζόταν και ο Άλμπερτ Αϊνστάιν. Εκεί διακρίθηκε για την ικανότητά του να προσελκύει νέους επιστήμονες υψηλού επιπέδου.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, κατά την περίοδο του έντονου αντικομμουνισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες, βρέθηκε στο στόχαστρο λόγω των πολιτικών του απόψεων και των παλαιότερων σχέσεών του. Το 1954 του αφαιρέθηκε η άδεια ασφαλείας, γεγονός που τον απέκλεισε από την ενεργό συμμετοχή στην πυρηνική έρευνα. Η απόφαση αυτή θεωρήθηκε ιδιαίτερα άδικη και έπληξε σοβαρά τη σχέση κράτους και επιστημονικής κοινότητας.

Το 1963 τιμήθηκε με το Βραβείο Φέρμι, ως έμμεση αναγνώριση της προσφοράς του και αποκατάσταση της φήμης του. Πέθανε το 1967 από καρκίνο του πνεύμονα, πιθανότατα λόγω του έντονου καπνίσματος, σε ηλικία μόλις 62 ετών.

Η ζωή και το έργο του αποτέλεσαν αντικείμενο κινηματογραφικής ταινίας το 2023, στην οποία τον υποδύθηκε ο Ιρλανδός ηθοποιός Κίλιαν Μέρφι.