Σαν σήμερα

 Το 1898 αποτέλεσε ορόσημο στην ιστορία της επιστήμης, καθώς οι επιστήμονες Πιερ και Μαρί Κιουρί προχώρησαν σε μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις της σύγχρονης φυσικής και χημείας: την ανακάλυψη του ραδίου. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, μελετώντας κατάλοιπα μεταλλεύματος που περιείχαν βάριο, εντόπισαν ένα δεύτερο άγνωστο μέχρι τότε χημικό στοιχείο, το οποίο ονόμασαν «ράδιο», λόγω της έντονης ακτινοβολίας που εξέπεμπε.

Η επιστημονική κοινότητα της εποχής αντιμετώπισε αρχικά την ανακοίνωση αυτή με σκεπτικισμό. Για να αποδείξουν ότι το ράδιο και το πολώνιο ήταν πράγματι νέα χημικά στοιχεία και όχι γνωστές ουσίες με ασυνήθιστες ιδιότητες, οι Κιουρί έπρεπε να τα απομονώσουν σε καθαρή μορφή. Το εγχείρημα αυτό αποδείχθηκε εξαιρετικά επίπονο και χρονοβόρο. Η Μαρί Κιουρί εργάστηκε αδιάκοπα για περισσότερα από τρία χρόνια προκειμένου να απομονώσει μόλις το ένα δέκατο του γραμμαρίου καθαρού χλωριούχου ραδίου, μέσα από τόνους πρώτων υλών.

Η απομόνωση του πολωνίου αποδείχθηκε ακόμη δυσκολότερη. Το στοιχείο αυτό έχει πολύ μικρό χρόνο ημιζωής, μόλις 138 ημέρες, γεγονός που σημαίνει ότι διασπάται γρήγορα. Έτσι, ακόμη και κατά τη διάρκεια των πειραμάτων της Μαρί Κιουρί, το πολώνιο που περιείχαν τα δείγματα διασπώνταν συνεχώς, καθιστώντας πρακτικά αδύνατη την απομόνωσή του σε καθαρή μορφή.

Η κοινή ερευνητική εργασία των Πιερ και Μαρί Κιουρί είχε άμεσες και βαθιές επιπτώσεις στην επιστήμη και την κοινωνία. Πολύ σύντομα, οι ιδιότητες των ραδιενεργών στοιχείων βρήκαν εφαρμογή στην ιατρική. Τα ραδιενεργά ισότοπα αποδείχθηκαν ιδιαίτερα αποτελεσματικά στην καταπολέμηση του καρκίνου και άλλων σοβαρών ασθενειών, καθώς μπορούσαν να στοχεύσουν παθολογικούς ιστούς με μεγαλύτερη ακρίβεια και ασφάλεια σε σύγκριση με τις χειρουργικές επεμβάσεις ή τις χημικές θεραπείες της εποχής.

Ακόμη και σήμερα, περισσότερο από έναν αιώνα μετά την ανακάλυψή τους, τα ραδιενεργά ισότοπα παραμένουν αναντικατάστατα εργαλεία στην επιστήμη. Χρησιμοποιούνται ως «ιχνηθέτες» στην ιατρική, τη βιολογία και τη χημεία, επιτρέποντας στους επιστήμονες να παρακολουθούν πολύπλοκες χημικές αντιδράσεις και βιολογικές διεργασίες μέσα σε ζωντανούς οργανισμούς. Η κληρονομιά των Κιουρί συνεχίζει έτσι να επηρεάζει καθοριστικά την πρόοδο της επιστήμης και της ανθρώπινης υγείας.