Οι αϋπνίες του Wallis και το άπειρο!

  Σαν σήμερα, το 1703 πεθαίνει  ο Βρετανός μαθηματικός και κρυπτογράφος John Wallis (1616-1703).Καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, σύγχρονος του Νεύτωνα και εμβληματική μορφή της πρώιμης μαθηματικής αναγέννησης. 

  Το 1669, σε επιστολή του προς τον μαθηματικό Thomas Smith του Κολλεγίου Μανταλέν γράφει:

 «Μια σκοτεινή νύχτα ήμουν ξαπλωμένος στο κρεβάτι μου χωρίς πένα, μελάνι ή χαρτί και υπολόγισα νοερά την τετραγωνική ρίζα του αριθμού  30000,0000,000.00000,00000,00000,00000,00000 διαπίστωσα ότι ήταν 173205080756807729353  (και τα υπόλοιπα… ψηφία), την επομένη μέρα το κατέγραψα».

  Ο Wallis έστειλε την επιστολή περίπου δώδεκα χρόνια μετά το γεγονός, αλλά υπάρχουν καταγεγραμμένες μαρτυρίες  ότι υπήρξε θρυλικός αριθμομνήμων. Στο ευρύ κοινό, το όνομα του έχει συνδεθεί με τον τύπο υπολογισμού ψηφίων του π μέσω του τύπου:                                                                                

                                           π/2=(2/1)(2/3)(4/3)(4/5)(6/5)…

που τον ανακάλυψε το 1655, καθώς επίσης, επειδή εισήγαγε τον συμβολισμό του άπειρου  ∞ για το 1/0. Εικάζεται ότι το υιοθέτησε από το αντίστοιχο λατινικό σύμβολο   το οποίο παρίστανε το 1.000. Σε άλλη εκδοχή, ο John Wallis ως κληρικός με θεολογικές σπουδές, γνώριζε ότι ο   αριθμός  8 συμβόλιζε  μεταξύ άλλων  και  το άπειρο οπότε απλά  το  αντέστρεψε..(Die Geschichte des Unendlichen,7th  ed.,Maro-Verlag,  Augsburg (2011) p. 15)