Μαθηματικά και χιούμορ!

"Η διάκριση ανάμεσα σε μαθηματικό και μη-μαθηματικό δεν είναι ποιος μπορεί να κάνει αριθμητική, αλλά ποιος μπορεί να γελάσει με ένα καλό μαθηματικό αστείο."

                                                                                         H. Steinhaus

Σαν σήμερα το 1992,πεθαίνει ο Ραλφ Φίλιπ Μπόας Τζούνιορ

Ο Ραλφ Φίλιπ Μπόας Τζούνιορ (8 Αυγούστου 1912 – 25 Ιουλίου 1992) ήταν μαθηματικός, δάσκαλος και επιμελητής επιστημονικών περιοδικών. Έγραψε πάνω από 200 εργασίες, κυρίως στους τομείς της πραγματικής και μιγαδικής ανάλυσης.

  Μετά από μεταδιδακτορικές σπουδές στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον με τον Σαλομών Μπόχνερ και έπειτα στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ στην Αγγλία, ξεκίνησε μια διετή θητεία ως λέκτορας στο Πανεπιστήμιο Ντιουκ, όπου γνώρισε τη μέλλουσα σύζυγό του, Μέρι Λέιν, επίσης διδάσκουσα στα μαθηματικά στο Ντιουκ. Παντρεύτηκαν το 1941 και, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες εισήλθαν στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο αργότερα την ίδια χρονιά, ο Μπόας μετακινήθηκε στη Ναυτική Προπτητική Σχολή στο Τσάπελ Χιλ της Βόρειας Καρολίνας. Το 1942, έδωσε συνέντευξη για μια θέση στο Πρόγραμμα Μανχάταν, στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος, αλλά τελικά επέστρεψε στο Χάρβαρντ για να διδάξει σε ένα ναυτικό εκπαιδευτικό πρόγραμμα εκεί, ενώ η σύζυγός του δίδασκε στο Πανεπιστήμιο Ταφτς.

Ξεκινώντας από τη θητεία του ως λέκτορας στο Ντιουκ, ο Μπόας έγινε παραγωγικός κριτικός για το Mathematical Reviews, και στο τέλος του πολέμου ανέλαβε θέση ως πλήρους απασχόλησης επιμελητής του περιοδικού. Κατά το ακαδημαϊκό έτος 1950–1951 ήταν υπότροφος του Ιδρύματος Γκούγκενχαϊμ.

Ο Μπόας, ο Φρανκ Σμιθις και άλλοι συνάδελφοί τους βρίσκονταν πίσω από το άρθρο του 1938 «Μια Συμβολή στη Μαθηματική Θεωρία του Κυνηγιού Μεγάλων Θηραμάτων», που δημοσιεύτηκε στο American Mathematical Monthly υπό το ψευδώνυμο H. Pétard). Το άρθρο παρουσιάζει σύντομες παρωδίες θεωρημάτων και αποδείξεων από τα μαθηματικά και τη φυσική, με τη μορφή εφαρμογών για το κυνήγι λιονταριών στην έρημο Σαχάρα. Μία από τις «αποδείξεις» παρωδεί το θεώρημα Μπολτσάνο–Βάιερστρας:

                                        Η Μέθοδος Μπολτσάνο–Βάιερστρας:

  Διαίρεσε την έρημο με μια γραμμή που εκτείνεται από Βορρά προς Νότο. Το λιοντάρι βρίσκεται είτε στο ανατολικό είτε στο δυτικό τμήμα· ας υποθέσουμε ότι βρίσκεται στο δυτικό. Διαίρεσε αυτό το τμήμα με μια γραμμή από Ανατολή προς Δύση. Το λιοντάρι βρίσκεται είτε στο βόρειο είτε στο νότιο μέρος· ας υποθέσουμε ότι βρίσκεται στο βόρειο. Συνεχίζουμε τη διαδικασία επ’ άπειρον, κατασκευάζοντας κάθε φορά μια  ατσάλινη περίφραξη γύρω από το επιλεγμένο τμήμα. Η διάμετρος των επιλεγμένων τμημάτων προσεγγίζει το μηδέν, έτσι ώστε το λιοντάρι να βρίσκεται τελικά περικυκλωμένο από μια περίφραξη αυθαίρετα μικρής περιμέτρου.

Το άρθρο έγινε κλασικό παράδειγμα μαθηματικού χιούμορ και ενέπνευσε ποικίλες συνέχειες με θεωρίες ή μεθόδους από άλλες επιστημονικές περιοχές προσαρμοσμένες στο κυνήγι λιονταριών.

Το άρθρο και μεταγενέστερες εργασίες έχουν δημοσιευθεί στο Lion Hunting and Other Mathematical Pursuits: A Collection of Mathematics, Verse, and Stories by the Late Ralph P. Boas Jr., επιμελημένο από τους Τζέραλντ Λ. Αλεξάντερσον και Ντέιλ Χ. Μάγκλερ, ISBN 0-88385-323-X..