Σαν σήμερα

Σαν σήμερα, το 1871, πέθανε στο Λονδίνο ο Βρετανός μαθηματικός  Charles Babbage. 

Ο Charles Babbage γεννήθηκε στις 26 Δεκεμβρίου 1791 στο Λονδίνο, σε μια εποχή που η επιστήμη και η βιομηχανία άλλαζαν τον κόσμο. Από μικρός έδειξε ασυνήθιστη περιέργεια για τους αριθμούς και τις μηχανές, προτιμώντας να «αποδομεί» ρολόγια και συσκευές για να ανακαλύψει τα μυστικά τους, παρά να παίζει σαν τα άλλα παιδιά. Αυτή η έμφυτη δίψα για κατανόηση θα τον οδηγούσε, χρόνια αργότερα, στη σύλληψη μιας ιδέας που θα προλάμβανε την εποχή του κατά έναν ολόκληρο αιώνα.

Σπούδασε στο Trinity College και κατόπιν στο Peterhouse του Cambridge, όπου γοητεύτηκε από τα μαθηματικά αλλά αγανάκτησε με την παλαιά, ανελαστική διδασκαλία της εποχής. Οραματιζόταν ένα μέλλον όπου οι υπολογισμοί δεν θα εξαρτώνταν από τα λάθη του ανθρώπινου χεριού, αλλά από την ακρίβεια των μηχανών.

Έτσι, γεννήθηκε η Διαφορική μηχανή (Difference Engine) — μια θαυμαστή μηχανή από ορείχαλκο και ατσάλι, σχεδιασμένη να εκτελεί αυτόματα αριθμητικούς υπολογισμούς. Αν και ποτέ δεν ολοκληρώθηκε πλήρως λόγω τεχνικών και οικονομικών δυσκολιών, αποτέλεσε το πρώτο βήμα προς αυτό που σήμερα αποκαλούμε «υπολογιστή».

Η φαντασία του, ωστόσο, δεν σταμάτησε εκεί. Οραματίστηκε την Αναλυτική μηχανή (Analytical Engine), μια μηχανή με προγράμματα, μνήμη και μονάδα ελέγχου — μια αρχιτεκτονική που θυμίζει εντυπωσιακά τους σύγχρονους υπολογιστές. Μαζί με τη χαρισματική Ada Lovelace, που αντιλήφθηκε πρώτη τη δυναμική του οράματός του, έθεσαν τα θεμέλια της επιστήμης της πληροφορικής, πολύ πριν υπάρξουν ηλεκτρονικά κυκλώματα.

Παρά την ιδιορρυθμία και τον συχνά δύστροπο χαρακτήρα του, ο Babbage υπήρξε πνεύμα ακατάβλητο: μαθηματικός, μηχανικός, εφευρέτης, φιλόσοφος της τεχνολογίας. Πέθανε το 1871, απογοητευμένος που δεν είδε ποτέ τη μηχανή του να λειτουργεί. Κι όμως, η Ιστορία τον δικαίωσε. Έναν αιώνα αργότερα, οι ιδέες του έγιναν η καρδιά των ηλεκτρονικών υπολογιστών που καθόρισαν τον σύγχρονο κόσμο.

Ο Charles Babbage δεν ήταν απλώς ένας επιστήμονας — ήταν ένας προφήτης της μηχανικής λογικής, ένας οραματιστής που είδε το μέλλον των μηχανών μέσα από τους οδοντωτούς τροχούς του 19ου αιώνα.

To 1991 κατασκευάστηκε μια πλήρως λειτουργική διαφορική μηχανή από τα αρχικά σχέδια του Μπάμπατζ, με μεθόδους κατασκευής που αντιστοιχούσαν στον 19ο αιώνα. Η επιτυχής κατασκευή της μηχανής έδειξε ότι η μηχανή θα μπορούσε να λειτουργήσει. Εννέα χρόνια αργότερα το Μουσείο Επιστημών ολοκλήρωσε τον εκτυπωτή που ο Μπάμπατζ είχε σχεδιάσει για την διαφορική μηχανή, μια εξαιρετικά πολύπλοκη συσκευή για τον 19ο αιώνα.